Khi Dan  Shapiro   68 nhớ lại Midland, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí không phải là những khoảnh khắc riêng lẻ, mà là cảm giác về một nơi chốn.

“Tôi hình dung Upper Yard đang nhìn ra phía Grass Mountain,” anh ấy nhớ lại. “Quan sát hươu di chuyển trên đồi trong giờ học. Quỳ quanh bếp củi để giữ ấm. Được ở ngoài trời càng nhiều càng tốt.”

Đối với Dan và các bạn cùng lớp, Midland vào giữa những năm 1960 không phải là một nơi dễ dàng – và đó chính xác là điểm mấu chốt. Các sinh viên gánh vác trách nhiệm thực sự, học hỏi thông qua thử thách và dành vô số giờ di chuyển khắp vùng đất xung quanh. Dan từng là đội trưởng đội chạy việt dã, hàng ngày chạy trên những con đường mòn gồ ghề, nhảy qua những cây đổ, né tránh những ổ chuột chũi và học – theo đúng nghĩa đen – cách giữ thăng bằng.

“Hồi đó chúng tôi không gọi đó là chạy địa hình.” Anh ấy vừa nói vừa cười.  Nhưng sự thật chính xác là như vậy. Bạn đã học được cách nhận thức, thích nghi và tiếp tục tiến lên.”

Một lớp học gắn kết bởi kinh nghiệm

Khóa tốt nghiệp năm 1968 có quy mô nhỏ, đa dạng và gắn bó chặt chẽ một cách bất thường. Nhiều sinh viên đến đây mà không hề quen biết nhau, nhưng nhiều năm làm việc chung, cùng trải qua khó khăn và cùng dành thời gian ở ngoài trời đã tạo nên những mối liên kết bền chặt suốt đời. Ngay cả nhiều thập kỷ sau, Dan và các bạn cùng lớp vẫn thường xuyên tụ tập để cắm trại và đi bộ đường dài cùng nhau – từ Joshua Tree đến dãy núi Sierra phía Đông.

“Đó không phải là điều chúng tôi đã lên kế hoạch.” Dan nói.  Chúng tôi cứ liên tục xuất hiện bên cạnh nhau.“

Mối liên hệ bền chặt đó –với nhau và với thiên nhiên – sau này đã truyền cảm hứng cho sự ra đời của Quỹ Hoang dãĐây là một cách để lớp học tạo điều kiện cho những người dân vùng Midlands tương lai tiếp cận những trải nghiệm mang tính định hình tương tự.

Ngày hội núi cỏ: Xưa và nay

Rất lâu trước khi Quỹ Bảo tồn Thiên nhiên Hoang dã ra đời, Lớp ’68 đã góp phần định hình một trong những truyền thống được yêu thích nhất của Midland: Ngày Núi Cỏ. Điều bắt đầu như một đề xuất của sinh viên về một ngày đi bộ đường dài ở vùng núi hoang dã đã trở thành một nghi thức trưởng thành – được mong đợi, tôn trọng và ghi nhớ bởi nhiều thế hệ sinh viên.

Việc chứng kiến nó tồn tại lâu dài có ý nghĩa đặc biệt đối với Dan.

 “Núi Cỏ là biểu tượng của vùng Trung Tây,” Ông ấy nói một cách đơn giản.

Anh ấy vẫn nhớ lần leo núi một mình đầu tiên khi còn là sinh viên năm nhất – lên đến đỉnh đúng lúc sương mù kéo đến và ánh sáng ban ngày biến mất. Không có đèn pin và ít kinh nghiệm, anh ta tìm đường xuống trong bóng tối, băng qua những khe núi dốc và những cánh đồng cây thùa.

“Có lẽ tôi không nên làm điều đó một mình,” Ông ta thừa nhận.  Nhưng tôi đã học được một điều vào ngày hôm đó.“

Bài học đó – nhận thức, khiêm tốn, kiên trì – là điều mà Dan thấy được lặp lại mỗi năm khi các học sinh chuẩn bị và tham gia Ngày Núi Cỏ.

Vì sao thiên nhiên hoang dã vẫn còn quan trọng

Đối với Dan, sức mạnh của giáo dục về thiên nhiên hoang dã không chỉ nằm ở thử thách thể chất, mà còn ở những gì nó vun đắp từ bên trong.

“Midland đã dạy tôi tính tự lập,” Ông ấy nói.  Sự tự tin. Nhận thức tình huống. Bạn học được những gì mình có khả năng làm được, và điều đó sẽ theo bạn suốt đời.”

 Niềm tin đó là cốt lõi của Quỹ Bảo tồn Thiên nhiên Hoang dã: không chỉ đơn thuần là tài trợ cho các chuyến đi, mà còn tạo ra những khoảnh khắc làm thay đổi nhận thức về bản thân của học sinh. Nhìn thấy học sinh như Amelie Grant ’27 Việc đảm nhận vai trò lãnh đạo – và trở về với tinh thần sẵn sàng hướng dẫn người khác – đã mang lại sự khẳng định sâu sắc.

Đây là một điểm then chốt,” Dan nói. “Bạn giúp học sinh thoát khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Họ nhận ra rằng họ có thể làm được những việc khó khăn. Sự tự tin đó sẽ được duy trì.”

Một di sản vẫn đang tiếp diễn

Dan nhanh chóng chỉ ra rằng khi các cựu sinh viên khóa ’68 hình dung về việc cống hiến cho cộng đồng, họ đã không nghĩ đến di sản. Họ đang nghĩ về cơ hội – về việc giúp sinh viên có được bước tiến mà nếu không có cơ hội đó họ sẽ không thể có được.

“Đó là thông điệp,” Ông ấy nói.  Hãy mạnh dạn bước ra khỏi vùng an toàn. Trải nghiệm điều gì đó thay đổi bạn.”

Hơn 50 năm sau khi tốt nghiệp, Dan vẫn tiếp tục leo núi ở những nơi mà những người nhận Quỹ Bảo tồn Thiên nhiên hoang dã đã và đang luyện tập. Khi biết rằng khóa học của Amelie diễn ra ở dãy núi San Juan – vùng đất mà chính anh ấy đã từng đặt chân đến –, cảm giác kết nối ấy gần như siêu thực.

Tôi biết nơi đó,” Ông ấy nói.  Tôi bị mắc kẹt trong đó vì tuyết rơi dày đặc. Dông bão, gió lớn – tất cả đều vậy. Nghe cô ấy nói về chuyện đó, tôi hiểu chính xác ý cô ấy muốn nói.”

Hướng tới tương lai

Khi được hỏi anh hy vọng các học sinh tương lai sẽ hiểu gì về Lớp ’68, Dan không hề do dự:

“Lúc đó chúng tôi chỉ là những đứa trẻ,” Ông ấy nói.  Nhưng Midland đã cung cấp cho chúng tôi những công cụ để lựa chọn con đường riêng của mình “và sự tự tin để bước đi trên con đường đó.–

Đó là một triết lý vẫn còn sống động trên những ngọn đồi, trên những con đường mòn, và trong những truyền thống mà người dân vùng Midlands gìn giữ – từng bước một, từng cuộc leo núi, từng bước nhảy vọt.

Bài viết được viết bởi Jasmine Fullman, Cộng tác viên Tuyển sinh và Phát triển